Od ponad 450 lat na stolicy piotrowej nie było papieża pochodzącego spoza Włoch. 16 października 1978 roku biały dym nad Kaplicę Sykstyńską uniósł się dokładnie o godzinie 18:18. W chwili wyboru na papieża Karol Wojtyła miał 58 lat. Był najmłodszym następca świętego Piotra.

- Wiedzieliśmy jedno, papież mówił odważnie o tym, co ludzie nosili w sercach. To było jednocześnie wezwanie do tego, żeby ludzie poczuli, że są kimś, że nie mogą być manipulowani. To był człowiek, który wierzył w Chrystusa i ta jego odwaga wypływała właśnie z Chrystusa. Wiara prowadziła go przez całe życie. Mówił, że człowiek jest wtedy mocny, kiedy wierzy. Wtedy jest mocny, kiedy idzie za Jezusem Chrystusem. O tym nigdy nie wolno zapomnieć. - Tak Jan Paweł II zapisał się we wspomnieniach księdza Tomasza Rusieckiego ojca duchownego kapłanów diecezji kieleckiej.